作者：谭 天（中国艺术研究院助理研究员）
随着《道诡异仙》《十日终焉》等作品的火爆出圈，很多人发现，如今流行的网络文学作品，更关注读者的现实关切和时代情绪。它们以游戏化的设定来探讨人的存在困境、世界的运行本质，以及数字化生存状态下的伦理选择，这与此前人们印象里“直白求爽”风格的网文相差甚远。学术界将这一转变理解为从“传统网文”到“新网文”的“升级换代”，其实这种更迭是想象力环境与生产机制双重变革的结果。
《十日终焉》等新网文作品入围2024年度中国网络文学影响力榜。资料图片
在南京图书馆网络文学主题阅读空间，新网文作品被广泛推介。资料图片
想象力环境与生产机制共同影响网文形态变迁
从字面来看，“传统网文”显然是一个后发追认的概念。当“新网文”出现后，学术界才反过来将此前占据主流的网文形态称呼为“传统网文”。这一概念指的是一种以“升级”为核心，叙事简单明快，直接满足读者欲求的“爽文”，以《斗破苍穹》《凡人修仙传》等作品为典型代表。在传统网文中，“升级”是最重要的意义指向。通过升级，网文的主角几乎可以解决一切问题。失败、痛苦、压抑、焦虑等负面经验都被简单归结为“还不够强”，其背后是较为单一的成功学逻辑。
如此叙事固然有将复杂现实过度平滑化、片面化的倾向，却在相当长一段时间内发挥了效力，安抚了渴望个人成功的读者群体。因为它借助幻想来创造一条正确可行的上升路径，将世界设定为可被解释与征服的对象，将挫折理解为暂时落后而非结构性困境，呈现出明朗乐观的情绪基调。在叙事结构上，这类网文呈现出与传统宏大叙事相似的特征，即对普遍真理的预设及对线性进步逻辑的高度依赖。
这种特征既产生于相应的想象力环境，也与传统网文的生产机制密切相关。2003年，起点中文网确立按章节订阅的付费阅读制度。这一制度在网络文学界长期稳定运行，成为网文发展的重要支撑。在付费阅读制度下，网文平台需要收入，作者需要留住读者，读者需要获得确定且持续的反馈——从这一角度来看，付费读者不仅仅是读者，也扮演了类似“投资人”的角色，这是诸如“新书投资”等网站功能得以成立的心理基础。于是，一种更新快、周期长、升级路径清晰的“爽文”，成为平台、作者与读者三方博弈的最优结果。通过等级、数值、境界、战力等可量化的指标，升级“爽文”明确地展现出故事的推进与将来的方向，不仅在内容上给予读者即时的情绪回报，还暗藏对未来预期的许诺，使读者相信自身时间与金钱的投入将被不断兑现，从而维系其与作者长期而稳固的订阅关系。
随着免费阅读模式兴起，网络文学的形态开始转变。免费阅读主要面向此前付费订阅模式难以充分覆盖的群体，既包括阅读时间更为碎片化、对即时情绪满足需求更为迫切的下沉受众，也包括不愿付费、只看盗版网文的读者。免费模式主要通过广告实现收益，网站会在作品每一章节中间插入两到三次广告，部分广告还有最低观看时长，使得读者只能暂停阅读。这一机制变相拉长了读者每章阅读时间，也改变了网文章节的叙事节奏。广告成为比章节自然分界更加醒目、强硬的一个中断标志，它使章与章之间的分隔变得模糊，使章节内部的分隔愈发明显。其结果是，依赖多章节积蓄高潮的长线升级叙事被削弱，擅长短期爆发的情绪冲突与情节反转等内容得到强化。生产机制与免费受众彼此贴合，在番茄小说等平台逐渐形成了淡化长线升级、凸显短期反馈的“爽文”新形态。
由于免费模式的网文具有短视频化的爽感技巧和更低的阅读成本，大批“小白”读者——即看网文资历较浅、追求强情绪刺激的读者——被吸引而来。这导致付费阅读平台的用户结构也随之变化。留在付费体系中的读者，往往具有更强的阅读黏性和投入意愿。其中，又有相当一部分常年读网文的“老白”群体，已逐渐对传统的升级“爽文”产生审美疲劳，他们有意愿和能力去支持付费平台的作者做出新探索。这使得部分作者在维持生计的同时，能够有余裕地尝试更复杂的叙事与更具反思性的内容，催生出诸如《诡秘之主》《玄鉴仙族》等审视升级弊端的网文。
值得一提的是，经过多年的发展，免费阅读平台也孕育出《十日终焉》《诸神愚戏》等质量较高、具备思想深度的作品。这表明，新网文的出现不能仅仅归结为生产机制的差异，更重要的是作者与读者共享的想象力环境发生了转变。
所谓“想象力环境”，指的是作者与读者在长期文化实践中共同形成的幻想素材、叙事惯性与价值预期。它决定了人们“如何想象世界”“如何书写幻想”。传统网文所依托的想象力环境，更多建立在升级必然通向成功、物质成功必然等于个人幸福的线性预期之上，强调通过持续努力与财富积累实现向上流动，具有相对单一而稳定的价值指向。
新网文成长于截然不同的文化语境中。移动互联网的普及与大数据算法的推广，使以95后、00后为代表的新一代读者成为数码媒介环境的“原住民”。对他们来说，“系统”（最早源于游戏，后被应用到网文中，指借助一定的规则搭建的想象世界）是如空气一般弥漫在生活每个角落的事物，他们的日常生活就是与各种各样的“系统”打交道的过程。而在娱乐文化上，他们又是深受数字流行文艺影响的一代，最熟悉的是以幻想世界观为核心、以“规则”“关卡”“机制”组织叙事的艺术形式。
现实经验和娱乐生活联手给这一代人建立起一个高度设定化、系统化、规则化的想象力环境。在这个环境里，个体习惯于在明确规定与有限资源中行动，擅长与系统展开交互和博弈，也更早意识到失败、惩罚与不确定性是机制运行的一部分。对他们来说，仅靠升级就能解决一切问题的思维，显然有些简单了。在一个复杂系统中持续博弈、艰难推进的“爽感”，才更符合新一代读者的生命经验。
在此基础上，新网文对“升级”这一主题进行了重构与反思。升级不再只是通往胜利的阶梯，也可能伴随着失去、异化与不可逆的代价；“我命由我不由天”式的强力主角在新网文里不再令人信服，反而屡遭嘲笑。这一代读者偏爱的，是在升级之中被系统深度束缚住的小人物主角。这些主角纵然变强，也不意味着绝对自由、为所欲为，反而被迫肩负起更沉重的责任、面临更逼仄的处境。通过高度幻想化的世界设定，新网文以寓言的方式呈现出最新科技条件下的现实境遇，表达当代读者对生活复杂性的真实感受。
这种表达方式显然迥异于以“典型化地再现现实”为核心的传统现实主义，因而被学术界称为“游戏现实主义”。在游戏现实主义中，幻想不是逃离现实的手段，而是推演现实的途径。新网文借助设定，架构起一个个平行于现实的“沙盒”，将某些系统规则极端化，让主角在幻想世界中博弈探索，以此对现实做出独属于网络文学的回应。
回望网络文学的发展路径，我们可以看到，传统网文与新网文并非简单的替代关系，而是在不同生产机制与想象力环境中生成的差异形态。付费订阅制度与单一的成功学想象塑造了以升级爽感为核心的传统网文叙事模式，而免费阅读机制推动了受众分化与节奏重组，“系统博弈”的复杂想象激发出以游戏现实主义为核心的新网文叙事模式。其中折射出来的，是两代读者与作者生命经验的转变。
在这一转变过程中，还存在一类“中间态”的群体。他们主要属于70后、80后，是网络文学较早的读者，拥有较为丰富的阅读经验，又与新读者存在想象力环境上的代际差异。这批人很难接受免费阅读“爽文”粗糙、简单、短视频化的情节，又无法适应新网文以高度幻想展现不确定性焦虑的特征。这使他们陷入一种“无书可读”的尴尬状态。总体来看，他们可以被视作“老白”读者中仍然留恋升级“爽文”的分支，只不过阅读趣味更精致一些，既想看到网文具备明确的情绪反馈和清晰的升级路线，又希望其拥有复杂完整的幻想世界和逻辑严谨的故事内容。虽然“中间态”读者的需求在转型时期的网文界暂时难以得到满足，但这群人的存在正是网络文学形态更迭的明证，他们的审美趣味也为网文保留了多元的生长潜能。
新网文未必是网络文学未来的唯一形态，但确实是一种具有突破性的新形态。它保留着传统网文的部分底色：依然以幻想为基本形式，依然以爽感反馈为基本承诺。只不过，新网文已不再执迷于单线式的成功，也不回避痛苦与代价。它借助高度设定化的世界，呈现系统运行的复杂性，在规则、选择与后果之间展开叙事。这种创作取向，既反映了年青一代对现实处境的清醒认知，也体现出他们在不确定环境中，对更加公平、更有尊严与更美好生活的持续追求。当幻想不再只是提供一个代偿性的答案，而开始面对现实提出问题，网络文学便获得了更为广阔的表达空间与更为丰沛的时代生命力。
《光明日报》
