明洪武元年（1368年）八月，明军在大将徐达、常遇春的率领下突破齐化门（今朝阳门）攻下了大都，即改名“北平”，意为“北方太平”之意。洪武三年（1370年）四月，朱元璋封皇四子朱棣为燕王，并就藩北平。洪武三十一年（1398年）明太祖驾崩，明太孙朱允炆即位，是为明惠帝，年号“建文”。
朱允炆即位后却深感叔王们“拥重兵，多不法”，觉得诸藩王对他的帝位是一种严重的威胁。便与大臣齐泰、黄子澄等谋议削藩之策。至建文元年（1399年）六月，既已先后削藩5位，紧接着也要对燕王朱棣下手。其实，朱棣早已有所准备，于七月指齐、黄为奸臣，且援引先帝朱元璋关于藩王有权向朝廷索取奸臣的《祖训》，发兵南下攻入南京，并于建文四年（1402年）夺取王位，改年号“永乐”。对此役，史称“靖难之役”。
明永乐元年（1403年）正月，朱棣正式下诏迁都北平，升北平为北京，改北平府为顺天府，并于永乐五年（1407年）开始兴建北京宫殿。不久，奉天殿等竣工，永乐八年（1410年）朱棣至北京，便在奉天殿接受朝贺。永乐十三年（1415年）修筑北京城垣，十四年（1416年）八月修北京西宫。同年十一月，复诏群臣集议营建北京之事。此时，又有公侯伯五军都督等上疏：“窃惟北京河山巩固，水甘土厚，民俗淳朴，物产丰富，诚天府之国，帝王之都也。皇上营建北京实为子孙帝王万年之业。”“伏惟北京，圣上龙兴之地，北枕居庸，西峙太行，东连山海，南俯中原，沃壤千里，山川形胜，足以控四夷，制天下，诚帝王万世之都也……”永乐皇帝准奏。这样，更大规模营建北京城的工程便加速进行了。永乐十七年（1419年）十一月展拓南城。永乐十八年（1420年）十一月北京宫殿城池告成。第二年正月初一日，便以北京为京师，迁都北京。明成祖诏告天下曰：“眷兹北京，实为都会，惟天意之所属，实卜筮之攸同。乃仿古制，绚舆情，立两京，置郊社宗庙，创建宫室，上以绍皇考太祖高皇帝之先志，下以贻子孙万世之宏观。”
这里的问题是，当年朱元璋之所以定都南京，也是经过了多方考虑，权衡了政治、军事、经济等要素的利弊得失之后决定的。那么，明成祖朱棣又何以非要迁都北平呢？元蒙政权虽败走漠北，却虎视眈眈，伺机南侵。诚所谓：“引弓之土，不下百万众也；归附之部落，不下数千里也；资装铠仗，尚赖而用也；驼马牛羊，尚全而实未亡也。”更何况，元将扩廓帖木儿（王保保）在太原还拥有陕、晋军之残余……因之，北京虽背依燕山山脉，南俯中原；“左环沧海，右拥太行”，地理形势至为优越，但是若不控扼北方的广大地区，就难以巩固业已据有的统治地位。
尽管，明朝的先帝朱元璋也曾在长城一线遍置卫所，屯驻军马，以作防御。但京城毕竟是偏于江南，也仍不免有“鞭长莫及”之虞。亦因于此，即或是在其晚年，洪武帝也曾有迁都长安、洛阳的念头。不想在洪武十四年（1391年），太子朱标病亡，朱元璋不无悲痛地说：“今朕年老，精力已倦。又天下新定，不欲劳民，且废兴有数，只得听天！”
更何况，北平原是燕王朱棣的就藩之地，有人说是“龙兴之地”，其政治根基就在这里。因此可以这样说，明成祖迁都北京，乃是一项固国之举。而且也正是明成祖的这一重大决策，让北京作为一个国家的政治、军事中心，即由天子戍边，可以就近指挥部署长城一线的军事防御，抵抗元蒙势力的内侵掳掠，使明王朝的大一统政权得以延续了300年之久。
对此，清乾隆帝在《御制过清河望明陵各题句》中，曾作了高度的评价。他说：“永乐十九年（1421年）将迁都北京，诸臣佥云不便，主事萧仪、侍读李时勉言尤切。成祖怒杀仪，下时勉狱，虽不无过当。然燕地负山带海，形势雄伟，临中夏而控北荒，诚所谓扼天下之吭而拊其背者。金元俱都于此，比建康（南京）相去天渊。成祖就封北平，屡经出塞。天险地利，筹之已熟。故即位后决计迁都，卓识独断，诚非近虑者所及也。”
◎本文原载于《北京青年报》（作者：朱祖希）
