人们熟悉司马相如，大约是他早年琴技高妙，迷倒才女卓文君，后又当垆卖酒，逼得岳父给了大批嫁妆而暴富的那个文学才子和幸运儿。但是，司马相如能够流传千古，却并不仅仅因为他的诗才，他留给后世的遗产是西南中国一大块版图和中国囊括四海的地理襟怀。
早在汉民族大一统国家形成之前，北中国一直为匈奴和各“夷狄”部落所袭扰。秦始皇统一中国后曾修长城并派兵抗击匈奴；汉朝建立，北疆仍被匈奴等游牧民族侵扰不断。司马相如生活的汉武帝时代已经天下初定，但匈奴仍然骚扰。汉武帝奋力将匈奴击溃于千里之外后，又把目光放到了平叛和整理西南疆域的建设中。
汉武帝继承了秦始皇大一统理念，决心治理并开发大西南。但当时朝臣如御史大夫公孙弘和官员徐乐、严安等认为西南乃“夷狄之民”“无用之地”，他们认为开发管理西南是穷兵之祸和劳民伤财。
但汉武帝和司马相如却看到了收复治理西南对建立统一国家、整合中华民族的政治经济和文化意义，坚持提出了“饬四境，安中国”的方针。汉武帝排除万难派司马相如等去跟西南一众小国和部族进行外交沟通。而司马相如则恩威并施，他既是汉武帝收复西南政策的制定者，又是这一决策的积极执行者和杰出的外交家。
司马相如力排众议身先士卒奔赴西南，除了政治、经济和文化上的沟通，他又着力经营交通和筑路建设，首发巴蜀、通夜郎，沟通南越，为通西夷开辟道路。其后又为西通印度、争取西域以牵制匈奴而努力经营西南，拓展国际通道。
经历了多年与西南数不清的小国、部落和盟邦头人、酋长、土司艰苦卓绝的谈判、交流、武力征服和政治平叛共举，司马相如和他的团队终于在西南地区建立了初步的政权郡县设置和政治经济交流网络。将此一地区纳入大中华版图之后，他又参与制定了有效的符合当地的民族政策如民族自治、尊重地方民俗文化以及在归顺汉制的“初郡”免征赋税减轻负担的优惠政策。
司马相如的贡献为其后两千多年历代政权所继承，延续了中华民族大家庭的传统，增强了汉民族和西南四川、广西、云南、西藏等广袤地区不同族群间的凝聚力。否则，这一带会成为无数不同小国或造成边患不绝的状态。司马相如两千年前为我们统一并弭平了其中最复杂的内患；变不利为宝藏，这种贡献值得铭记和称赞。
◎本文原载于《新民晚报》
