有物混成，先天地生。
寂兮寥兮，独立不改，
周行而不殆，可以为天下母。
吾不知其名，字之曰道，
强为之名曰大。
大曰逝，逝曰远，远曰反。
故道大，天大，地大，王亦大。
人法地，地法天，
天法道，道法自然。
有一个浑然一体的东西，在天地形成之前就已经存在了。它寂静无声，空虚无形，独立存在而不会改变，循环运行而永不衰竭，可以算作是天下万物的根源。
张岱年说：“认天为一切之最高主宰的观念，为老子所打破。老子年代本先于孟子，但孟子仍承受传统观念而修正发挥之，老子却作了一次彻底的思想革命。老子以为天并不是最根本的，尚有为天之根本者。老子说：‘有物混成，先天地生。’最根本的乃是道，道才是最先的。”
张岱年先生的论断，精准点出了老子思想在先秦哲学史上的“革命性”。因为它打破了“天”的最高权威，把大家的视角从神话拉回到现实，将思想的焦点从“谁创造了世界”转向了“世界存在与变化的根源是什么”。
“道”无法用人类有限的语言精准定义，所以老子说不知用什么命名，勉强称它为 "道"。
这里我们来说说“道”的含义。《说文解字》对"道"字的解释为："所行道也"?，即指人们行走的道路，这是本义。
西周金文(或商代甲骨文)从"首"，意为?“人以首指引方向，行走于路径之上”，表示"领头"或"引导"。
而后引申为途径、方法，规律、道理，如《礼记·学记》“虽有嘉肴，弗食不知其旨也;虽有至道，弗学不知其善也”;
学说、主张，如《论语·卫灵公》“道不同，不相为谋”;
道义道德，如《孟子·公孙丑下》："得道者多助，失道者寡助。"
也从具体的道路，发展为抽象的哲学概念。如《周易》所言："一阴一阳之谓道"，"形而上者谓之道，形而下者谓之器"。
“道”字的演变和内涵发展，反映了我国古代哲学思想的逐步深化，也体现了汉字表意系统的丰富性和灵活性。正所谓“一达之径为道，万法之宗亦为道”。
接着，老子又勉强给它取个名字叫 "大"。老子解释道：“大”意味着它不断向外拓展，广阔无边;“逝”是它运行不息，“远”是它延伸至无限，“反”则是延展到极远之处最终又会回归本源。
值得注意的是，这里的“反”不是简单的“返回”，而是指“循环往复，生生不息”，是一种动态，有生命力的循环。
所以道宏大，天广阔，地广大，人亦强大。在宇宙这个大的空间里存在着这四大，而人是其中之一 。
这里的“王”指什么?清史学家奚侗说：“古之尊君者妄改之”，另有学者提出此处误写为“王”，根据上下文连贯性，此处“王”应当为“人”，突出"人"作为万物之灵的重要性。笔者也认同这种说法。
人应效法地，地效法天，天效法道，道所效法的，是它本身的自然而然。
这说明“道、天、地、人”四者并非并列地位，而是建立在一个明显层级的关系上。人取法于地的厚重载物，地取法于天的运行有序，天取法于道的根本规律，而道所取法的，正是“自然”，即自己如此、自然而然的本然状态。
在老子眼中，宇宙是一个有机的整体，各个部分之间相互关联、相互影响。道、天、地、人是这个整体中的不同层次和环节，它们相互依存、相互作用。而人虽然是万物之灵，却并不是宇宙的中心，只是宏大秩序中的一环。
也就是说，人类应该将自己置于宇宙的大系统中，认识到自己是宇宙的一部分。
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